1723年6月5日，亚当·斯密出生于苏格兰法夫郡一个只有1500人左右的小镇寇克卡迪（Kirkcaldy）。

幼年的斯密聪明好学，14岁就进入格拉斯哥大学（University of Glasgow），主修拉丁语、希腊语、数学以及道德哲学。在格拉斯哥学习期间，哲学教授弗兰西斯·哈奇森的自由主义精神给予斯密启发。

1740年，斯密获得了奖学金，进入牛津大学学习，1746年毕业后回到故乡柯卡尔迪。

1748年，斯密开始在爱丁堡大学担任讲师，主讲英国文学，几年后又开始讲授经济学课程。