马德琳·科贝尔·奥尔布赖特1937年5月15日生于捷克斯洛伐克布拉格。

第二次大战时，她和家人在伦敦。她的父亲是外交官兼学者，曾任捷驻南斯拉夫大使。

10岁时在瑞士上学并改名为马德琳。

1948年她父亲在联合国负责印度和巴基斯坦问题委员会任职。

1948年后，由于其父被控从事颠覆国家的活动，而要求全家在美国政治避难获得批准。移居美国后，奥尔布赖特在马萨诸塞州的韦尔斯利大学学习新闻和政治学，1959年毕业。她还在哥伦比亚大学获得哲学博士学位。奥尔布赖特曾任乔治敦大学国际事务学教授，是该校国家政策中心主任，专门研究美国与俄罗斯和东欧国家关系。

1976年进入政界，任参议员埃德蒙·马斯基（缅因州民主党人）的工作人员。

1978年出任吉米·卡特总统的国家安全委员会委员，在布热津斯基手下负责与国会的联络工作。

1981年里根担任总统后转入学术界，著有《波兰：政治变化中新闻界的作用》。

1983年到乔治敦大学任教，讲授外交课程。

1989年出任民主党全国政策中心主席。

1993年1月—1997年1月任美国驻联合国大使。

1997年1月出任国务卿，是美国历史上第一位女国务卿。通晓英语、捷克语、波兰语、俄语和法语。

1959年她毕业后三天即与约瑟夫·奥尔布赖特结婚，1982年离婚。有三个女儿。