京师大学堂创建于1898年戊戌维新运动之中，是我国第一所由中央政府建立的综合性大学。

成立之初，行使双重职能，既是全国最高学府，又是国家最高教育行政机关，统辖各省学堂。

1900年，京师大学堂先遭义和团冲击，后被八国联军德、俄侵略军占为兵营，校舍、书籍、设备严重毁坏，大学堂被迫停办长达两年。

1902年1月，战事平息后，清廷下令恢复京师大学堂，任命吏部尚书张百熙为管学大臣。张百熙因时制宜，首先举办速成科，速成科分为仕学馆和师范馆，于1902年10月14日开始招生，并于当年12月开学。京师大学堂与武汉大学前身自强学堂、天津大学前身天津北洋西学学堂、山西大学前身山西大学堂、上海交通大学及西安交通大学前身南洋公学、四川大学前身四川中西学堂、西南交通大学的前身山海关北洋铁路官学堂属同时期的近代新式高校。由于清政府的腐败，政府并没有对大学堂给予充分的投入，而自从国子监和科举制度取消、京师大学堂成立以后，京师大学堂即成为中国唯一官方最高学府和官方教育行政机构，加上各方之优秀士子投身京师大学堂，从职能、学统等方面均显示出京师大学堂与国子监之间的传承，因此不少学者皆认为京师大学堂是中国太学的正统继承者。京师大学堂是北京大学在清末使用的旧名。除北大之外，也有其他学校可溯源自京师大学堂。京师大学堂曾举办速成科和预备科，速成科分仕学馆和师范馆，其中，后者即是今天北京师范大学、西北师范大学的前身。京师大学堂后开办分科大学，京师大学堂农科大学成为中国农业大学的前身之一。