中国真正意义上的第一所大学，长期以来都有着不同的说法，有人认为应该是1895年创办的北洋大学堂和1896年的南洋公学，有人认为是创办于1893年的湖北自强学堂，还有人认为应该是京师大学堂，不过官方的认定还是北洋大学是中国的第一所大学。

无论如何，中国的现代意义的大学从19世纪末、20世纪初开始了它的百年历史。

1895年北洋大学堂（天津大学前身）创立，这是近代中国官办最早的大学。

1898年京师大学堂在戊戌变法中应运而生，是政府设立的第一所国立学校。

1902年新颁钦定学堂章程，当时设立了京师、北洋、山西三所国立大学堂，全国官私均兴起了办学热潮。在推动学习西方科技方面，上海南洋公学、清华留学预备学院、河南留学欧美预备学院先后成为早期三大留学预备学院。以1922年新学制的颁布为标志，中国大学开始了百年发展历史中第一次重要的转型，此时新学制的制定主要是参考了美国的教育体系。

1937年，国立中央大学、国立北京大学、国立清华大学、国立武汉大学、国立浙江大学五所中国顶尖大学在全国进行统一招生考试，简称五大名校联考，这就是民国五大名校名称的来历。