在欧洲，架上绘画是应宗教活动及商业需求而兴起的。
中世纪的羊皮纸画和木板上的圣龛画可谓早期的架上绘画。
15世纪油画颜料在架上绘画中得以广泛使用，从而产生了架上油画。当时尼德兰（指现在的荷兰、比利时、卢森堡以及法国的东北部）画在羊皮纸上的细密画和独幅木板画已相当盛行。在木框上绷装画布进行绘画是16世纪威尼斯画派兴起后被大量采用的。早期使用的画布是帆布，之后才有了亚麻布。在意大利等国，圣徒们就是抬着紧绷在木框上的宗教题材的亚麻布油画从事宗教活动的。 布面油画在表现能力、色层弹性、永久保存等方面均超过了水彩画、蛋胶画、湿壁画以及色粉笔画。 就技术而言，油画的优越性表现为： 具有可塑性的膏状油画颜料为画家带来了灵活多变、广泛自由的绘画空间。而且除画笔之外，画家可用刮刀等多种工具作画。画家能够在同一画面的全部范围内使透明与不透明的效果并存。
