17世纪期间，圣保罗依靠桑托斯港出口咖啡，并获得了经济的繁荣发展。

1881年之后，圣保罗迎来了一股移民潮，这些移民从意大利、日本等各个国家来到新开垦的咖啡农场。

20世纪初，国际咖啡价格由于各种因素而暴跌，咖啡贸易开始变得廉价。这促使本地的企业家开始投身于圣保罗的工业发展，而工业的发展让圣保罗又迎来了新的一批不同种族不同文化的移民。另外一件重要的历史事件是圣保罗大学法学院的创立，它与累西腓法学院并列为巴西最早的学术机构。面对巴西帝国建立之初日益增长的对法律与政治人才的需求，该学院在1828年成立。起初它被安置在一所修道院里面，随着越来越多富裕的巴西人到欧洲选修法律课程，时任巴西帝国皇帝的佩德罗一世决定将其发展成国家法学院。从此它开始接收从全国各地到来的学生，他们为圣保罗清新自由的生活方式增添了一笔光彩，成为圣保罗城市文化的重要组成部分。