1949年以前，旧上海的租界有，法租界，英租界，日租界，美租界，德租界以及公共租界。

黄浦区，就是外滩一带一直到人民广场，是以前的英美公共租界，以外滩为代表。虹口区，是以前的日租界。卢湾区和徐汇区，是以前的法租界，那时候还属于郊区，留下了很多别墅和幽静的马路。如复兴路，衡山路，新华路等等。杨浦区，是德租界。

1845年11月29日，清政府苏松太兵备道宫慕久与英国领事巴富尔（George Balfour）共同公布《上海土地章程》（也有称《上海租地章程》）（The Shanghai Land Regulations），设立上海英租界。此后，美租界、法租界相继辟设。

1854年7月，英法美3国成立联合租界。

1862年，法租界从联合租界中独立；1863年，英美租界正式合并为公共租界。 在租界中，外国人投资公用事业，兴学办报。租界当局负责市政建设，颁布一系列租界管理的行政法规。租界也成了中国人了解和学习西方文化的制度的一个窗口