二十年代后，国民党政府为了加强交通建设和教育，把当时南洋大学和唐山路矿学校（即现西南交通大学的前身）和北平邮政学校（即现北方交通大学的前身）联合起来成立了国立交通大学，归交通部管辖。

本部设在上海，依次称第一、第二、第三交通大学，后两所后来又称交通大学唐山工学院和北平工学院。 据说正因为叫交通大学，后来唐文治校长确定校庆的时候，就定于4月8日，取自交通是为了"四通八达"的意思；另外有种迷信说法，是"四分五裂"，后来交大确实是四分五裂的命，分成了五个交大，院系调整的还不算数。话说回来，自从归交通部更名为交通大学后，就把交大定位于理工科大学了，交大发展的方向基本确定了。 还有一个解释是说取“交通”的古义，就是四通八达之类的，不是我们现在说的“交通”