江南大学源于1902年创建的三江师范学堂，历经国立中央大学、南京大学等发展时期；1952年由南京大学、复旦大学、武汉大学、浙江大学、私立江南大学的有关系科组建南京工学院食品工业系；1958年该系整建制东迁无锡，建立无锡轻工业学院；1962年无锡纺织工学院并入无锡轻工业学院；1995年更名为无锡轻工大学。

2001年，无锡轻工大学、江南学院、无锡教育学院合并组建江南大学；2003年，东华大学无锡校区并入江南大学。 学校以“笃学尚行，止于至善”为校训，以“彰显轻工特色，服务国计民生；创新培养模式，造就行业中坚”为办学理念，以“建设特色鲜明的研究型大学”为战略目标，努力培养高素质创新型专门人才。