学校的前身是广州外国语学院和广州对外贸易学院。

广州外国语学院1964年11月设立、1965年7月正式招生，是教育部直属的三所著名外国语大学之一。广州对外贸易学院成立于1980年12月，是原国家外经贸部（现商务部）直属院校。

1981年，学校获硕士学位授予权；1986年，学校获博士学位授予权。

1995年5月，广东省人民政府将两校合并组建广东外语外贸大学。

2008年10月，广东财经职业学院划入广东外语外贸大学。