回美国第一所学府15世纪末，由欧洲通往美洲的大西洋航道被哥伦布开辟出来以后，欧洲人纷纷远涉重洋来到美洲。

17世纪初，首批英国移民到达北美，在那里开拓自己的“伊甸园”——新英格兰。移民中有100多名清教徒，曾在牛津和剑桥大学受过古典式的高等教育，为了让他们的子孙后代在新的家园也能够受到这种教育，他们于1636年在马萨诸塞州的查尔斯河畔建立了美国历史上第一所学府——哈佛学院。

1780年，即美国建国后的第四年，已经有了140多年历史的哈佛学院升格为哈佛大学。哈佛大学诞生于1636年，最早由马萨诸塞州殖民地立法机关创建，初名新市民学院，是为了纪念在成立初期给予学院慷慨支持的约翰·哈佛牧师。学校于1639年3月更名为哈佛学院。

1780年，哈佛学院正式改称哈佛大学。截止2017年，学校有本科生6700余人，硕士及博士研究生15250余人。

2018-2019年，哈佛大学位列世界大学学术排名世界第一、USNews世界大学排名世界第一 、QS世界大学排名世界第三。泰晤士高等教育世界大学排名世界第六。

2018年6月，《泰晤士高等教育》公布世界大学声誉排名，哈佛大学排名世哈佛大学下设13个学院，分别为哈佛大学文理学院、哈佛商学院、哈佛大学设计学院、牙科医学、哈佛大学神学院、教育学院、哈佛法学院、哈佛医学院、哈佛大学公共卫生学院。哈佛大学肯尼迪政治学院、工程与应用科学院、哈佛大学研究生院、哈佛学院，另设有拉德克利夫高等研究学院，总共在46个本科专业、134个研究生专业招生;其中本科生教育主体由哈佛学院承担。直到19世纪，创建了一个半世纪的哈佛学院仍然以英国的牛津大学、剑桥大学两所大学为模式，以培养牧师、律师和官员为目标注重人文学科，学生不能自由选择课程。

19世纪初，高等教育课程改革的号角在哈佛吹响了，崇尚学术自由和讲学自由。固定的学年和固定的课的老框框受到冲击，自由选修课程的制度逐渐兴起。