据现有史料来看，西方近代化学知识的传入，当以19世纪50年代英国医生合信所编的《博物新编》(1855年）为最早。

《博物新编》内容包括天文、气象、物理、动物等各种西方近代科学知识，第一集里介绍说“天下之物，元质(即元素）五十有六，万类皆由之而生。”元素总数仅为56，这大概反映了1840年以前的西方化学知识的水平。书中还介绍了氢气、氧气、氮气、一氧化碳和各种强酸的制备方法。这部《博物新编》注明是咸丰五年(1855年）刊，它比同文馆出版的《格致入门》要早13年，比上海江南制造局出版的《化学鉴原》等书要早近20年。据目前所知，它是西方传入中国最早的一部介绍化学等科学的书籍。