贵族阶层是16—18世纪英国社会分层体系的一个重要组成部分，它的发展演变是这一时期英国社会转型的重要内容。

英国贵族的兴衰演变一直是国际学术界十分关注的问题。西方学术界对英国贵族的研究起步早、水平高、成果多，而国内学术界在这一领域与西方学术界差距很大。在关于16—18世纪英国贵族的社会地位的认识上，传统看法——贵族在这一时期走向没落——长期占据统治地位。近年来，西方学术界有学者开始重新审视这一时期英国贵族的历史命运，发表了一批学术成果。国内学术界虽然有人对这一问题做过一些研究，但是，全面系统的分析研究还不多见。本文把16—18世纪的英国贵族作为一个整体来进行考察，从构成与特征、数量与流动、社会特征、社会地位与作用四个方面入手，从历史长时段着眼，将静态描述与动态分析有机地结合起来，全面系统地分析贵族发展演变的动因、类型、机制和规律，展示贵族的生活场景，揭示社会转型与贵族阶层演变的互动关系，力求科学准确地评价贵族阶层在这一时期英国社会中的地位与作用。贵族是一个拥有特定法律意义的社会阶层。在英国，贵族指的是上院爵位贵族，具有完整法律意义的英国贵族是在16世纪最终形成的。爵位和特权是将贵族与其它社会阶层区别开来的两个基本条件，也是贵族身份的两个重要标志。英国贵族的特权虽然不多，但是，这些特权的存在足以赋予贵族身份一种法律意义。贵族与乡绅是两个法律意义完全不同的社会阶层，将两者混为一谈不符合历史事实。这一时期是英国贵族数量增加较快的时期。人口因素、婚姻习俗、封爵政策、长子继承制是制约贵族数量变化的四个最重要因素。而国王的恩宠、婚姻则是影响贵族成员流动的两个重要因素。英国贵族成员流动的开放性并没有人们以为的那么高，在相当长的历史时期里，贵族的成员流动并不是一个跨越阶层界限的运动，而只是贵族家族的上升和下降的地位变化。英国贵族是一个封闭性较强的社会阶层，不是一个“开放的贵族”。在这一时期，英国贵族的家庭婚姻生活发生了诸多变化，但是，这些变化是相当缓慢的。父权制、家长制、长子继承制仍然是制约贵族家庭生活的三大要素。而门第观念、父母包办、内婚制则主宰着贵族的婚姻生活。贵族的文化教育生活变化较大。贵族教育的目的、内容和方式，大大有别于中世纪的骑士教育。贵族的文化水平有所提高，贵族的文化生活日益丰富多彩。无论是家庭婚姻生活，还是文化教育，都是贵族生活方式的反映，同时也是贵族的社会特征的体现。为了炫耀自己的地位与权威，贵族们还大肆建造豪宅、雇佣大量的侍从和仆役、购买昂贵的奢侈品、在婚丧嫁娶等问题上铺张浪费。

16一侣世纪，英国的社会生活发生了深刻的变化。在诸多变化面前，贵族并不象有些人认为的那样，手足无措，无所适从。相反，他们积极进行调整和适应，在这三百年里，仍然牢牢占据着社会优势地位，掌握着社会经济、政治和文化生活的大权。在经济上，贵族的经济活动日益多样化，收入来源不断拓宽，收入水平不断提高，他们仍然是英国最为富有的阶层。他们控制的大地产和经济资源、他们手中掌握的国家权力、他们的社会影响、他们的消费需求和消费能力、他们的冒险精神，决定了他们在经济生活中的重要地位。在政治上，他们以议会上院为基地，通过选举等手段控制议会下院，反过来，他们又通过议会立法来强化统治；他们把持着从中央到地方的各级重要官职，牢牢掌握着国家政权；他们占据着军队里的高级军官职务，把持着军事权力；他们还通过各种途径操纵地方政治生活。在文化上，他们是文化创作的鉴赏者和收藏者，他们是文化活动的庇护人，他们的文化品味极大地影响着英国的文化生活，他们对英国文化的影响一直保持到19世纪。综合以上分析，贵族在16一18世纪英国社会中的地位是稳固的、重要的，他们是这个社会的主宰者，在19世纪资产阶级壮大起来以前，尚无任何社会力量能够与他们相抗衡。