希腊哲学家柏拉图于公元前387年在雅典附近的Academos建立“Academy”，教授哲学、数学、体育，这被一些人认为是欧洲大学的先驱。

欧洲中世纪的大学是从教会办的师徒结合的行会性质学校发展起来的。在十一世纪时，“大学”一词和“行会”一词同样被用来形容行业公会，但是到了十三世纪时，“大学”一词就被用来专指一种学生团体。

1088年在意大利博洛尼亚(Bologna)建立的波隆那大学，被认为是欧洲第一所大学，这所学校先由学生组织起来，然后再招聘教师。而有“欧洲大学之母”之称的巴黎大学，则是先由教师组织起来，之后再招收学生。