1959年及1960年分别颁布、并于1983年经修改的英国和苏格兰心理卫生法，为合理对待精神病人开创了新的纪元。

心理卫生立法成为社会舆论的热门话题，这话题在西方各国已历时二三十年而不衰。在美国,法律规范谋求将精神病人的利益放在第一位，摒弃了以保安或监护作为强制住院理由的立论而以治疗为住院目的。这项改革在美国，26年间(1955～1981)使精神病住院人数减少到原来的1/4,使大多数过去被强制与人群隔离的病人能够与家人团聚，过上了正常或基本正常的社会生活。中国的心理卫生法在卫生部和世界卫生组织的领导和支持下，自1985年开始起草，前后已经修改多次，至90年代初尚未完成。中国属发展中国家，人口众多，国力有限，精神卫生技术力量薄弱，精神病人的就诊率很低，多数病人处于缺医少药的状态。