美国私立大学的历史比公立大学远为悠久，美国在全美大学综合实力排名中，前20强中大部分都是私立院校，尤以顶尖级的哈佛、斯坦福、麻省理工为代表。

在美国，许多私立大学享有**国家私立学校所难以来企及的声誉。私立大学不仅仅是成功的学府，还成为产业的核心：硅谷的崛起归功于斯坦福大学，波士顿周围高科技产业的兴旺则依靠麻省理工学院。相对于公立大学低廉的费用，私立大学的学费要稍微高一些，每自年的学费在3.5万美金以上，但是私立大学培养了大批的成功校友，每年都收到很多校友及企业捐赠的款项。有了这笔钱，私立大学的奖学金相对于公立学校来讲，要丰厚的多。美国私立大学在成本控制、运作效率、吸引学生及响应需求方面，都比较灵活和有效。私立学校的资金来自基金会，资金运作很灵活。它们能够以更大幅度的高薪来挖研百究大师，提供研究启动经费，它们可以创设新的学科，这种灵活运作的方式正是市场经度济的独到之处，因此美国私立大学可以达到高质量的教学水平，培养高素质的学生。而且，更自由的环境也更能吸引人才。一所大学的成败取决于能否吸引杰出人才，而杰出的人才向往灵活和自由的环境。