为了说明为什么工人创造的价值能够大于劳动力商品的价值，马克思为一种在大部分社会都存在的财富的积累和剩余起了一个“通用”的名称――剩余劳动。

它说明了人类劳动的产物在维持生命之外还能存在积累和剩余的现象。在马克思看来，这种剩余财富的积累――从事剩余劳动，是人类社会获得发展的必要前提，并会随着历史发展和生产方式的改进而不断扩大。与原始社会人们不得不用全部时间获取食物却不一定果腹，或奴隶社会因生活资料的匮乏而不得不杀死战俘相比，在今天，人们已经可以通过很少的劳动就能满足生存的需要。这表明了人类从事剩余劳动的能力已得到了极大的提高。事实上，由于现代社会分工复杂，为最终消费品生产而直接或间接服务的庞大的生产资料生产系统，已极大地提高了生产效率，使得社会为了维持生存而必须的劳动越来越少。美国只有不到3％的人从事农业生产就不但能够满足人们对谷物的需要，就是一个最好的证明。 因此，在资本主义社会，人们用来维持生存所必须的劳动已经非常小，全社会的劳动者在大部分时间都是在从事剩余劳动。具体到工人，由于他所得到的工资只是他的劳动力商品的价值，是维持其生存和发展的必要部分，所以他所从事的剩余劳动是无偿的。把这一原理运用到工人的一个工作日上，就清楚地解释了利润的来源。从劳动力商品价值这一概念出发，马克思把工人的劳动时间区为2个部分，在第1部分时间，工人为自己劳动，他在这个时间创造的价值用补偿资本家购买其劳动力商品所花费的价值，即货币工资，马克思把这段时间的劳动称为必要劳动；在第2部分时间，他从事剩余劳动，他生产的商品售卖之后获得的货币额除去资本家预付的货币额，就是他的剩余劳动的价值表现，就是我们所探寻的利润。这样，马克思就搞清楚了资本主义生产过程是如何转变为价值创造过程的，搞清楚了利润的本质和来源。同时，基于他对这一问题的深入研究和认识，他已不满足于以前的经济学家用“利润”揭示这一价值创造过程，而是创立了一个新的概念来表达自己对这一问题的全新理解，这就是剩余价值，工人在剩余劳动时间创造的价值。因此，从量上来看，马克思的剩余价值与利润是一样的，而二者的不同之处在于观察问题的视角和这2个概念所反映的关系。利润是沿用资产阶级学者和资本家的用语，它把剩余价值当作资本家全部预付资本的产物；而剩余价值，是劳动力商品自身的价值与工人实际创造的价值之间的差额，它是工人劳动的产物。同时，我们也可以看到，工人创造的价值能够大于其劳动力商品的价值，根本的原因在于社会的进步，在于世世代代劳动群众的积累和创造，在于生产力水平的发展已在根本上降低了人们为维持生存而必须付出的劳动。在资本主义社会，虽然剩余劳动在表现形式上与以往的社会有所不同，它不再以使用价值的形式出现，而是以价值、以货币等抽象财富的形式出现，但实际上工人所创造的剩余价值就是一种剩余劳动。