赤道暖流和北大西洋暖流的规模都很大，但地球上最大的暖流一般认为是西风漂流（特指南半球的西风漂流，北半球也有西风漂流作用下的洋流，即北太平洋暖流和北大西洋暖，分别是是日本暖流和墨西哥湾暖流的延续）。
南半球的西风漂流又被叫做西风环流，环南极洲洋流、南极洲环流等，它是全球洋流系统中最强劲的洋流，环绕南极洲由西向东流动的洋流，范围覆盖了南纬40~60度，在这个纬度上，地球大气层形成了西风带，风力常年达5~12级，强劲的西风吹过海面时，迫使表层海水向前移动，地转偏向力也起到了一定的辅助作用，在地球南半球的南纬40~60度之间没有土地能够阻挡这一洋流，当这样的流动形成一种趋势，便形成了西风环流。西风环流又被叫做南极洲环流，南极洲绕极流，这是很形象的，这股巨大的洋流从非洲和南美洲南端环绕了整个南极洲，涵盖了大西洋印度洋和太平洋南端水域，是世界上最大的同向流动水体，其总长度约2.1万公里，也是世界水流量最大的洋流，每秒可达1~2亿立方米，是全球所有陆地河流总流量的100~200倍。由于纬度较高，水温较低，西风环流属于寒流，来自大洋底部的海水也被翻腾出来，一些喜欢在低温海水中生存的海洋生物聚集于此，南极磷虾和蓝鲸等就主要活动的在这一带。这股洋流在遇到陆地时，又产生了一些影响世界气候的洋流，比如在靠近南美洲时形成了秘鲁寒流，这股寒流顺着南美洲西缘，直达赤道地区，逐渐变成了赤道暖流；在靠近非洲时，形成了本格拉寒流，直到几内亚湾和中大西洋位置，变成了南赤道暖流，顺着南美洲东缘北上时形成了墨西哥湾暖流，向北又变成了北大西洋暖流；在靠近澳大利亚大陆时形成了西澳大利亚寒流，向北与南赤道暖流汇合到一起，向西直抵非洲大陆东岸，变成了向南和向北流动的两股洋流。
