加州大学伯克利分校所在的土地是1866年由私立的加利福尼亚学院（College of California）所买下的，但由于当年资金短缺，学院和州立的“农业、矿业和机械工艺学院”合并，并于1868年3月23日在加州奥克兰市成立了加利福尼亚大学（University of California） ，该大学也是加利福尼亚州第一所全日程的公立大学。

学校于1869年9月开始招生，当时全校共有10个教职员工与40名学生。当时，作为加州大学理事的Frederick H. Billings提议，为了纪念18世纪伟大的哲学家乔治·贝克莱（George Berkeley；注：伯克利市的命名也是为了纪念这位伟人），在学校名字中加入“Berkeley” 。因此，最初的加州大学也等价于“加州大学伯克利分校” ，（注：“分校”是历史上遗留的翻译误区，一个“分校”等价于一所独立的大学）。