1911年由山东单县人周自齐创办。
清华大学的前身叫清华学堂，是1911年清朝政府用美国“退还”的一部分庚子赔款办的一所留美预备学校。清初时，现清华大学工字厅、怡春园一带叫熙春园，道光皇帝把这园子赐给他的五儿子奕FDB9，咸丰皇帝为此园取名清华园，又叫“小五爷园”。早在明神宗时，神宗的外祖父李伟的园子就叫清华园。“清华”二字就是由此得来的。
1900年，八国联军侵略中国，清政府与十一国签订了丧权辱国的《辛丑条约》，赔银四亿五千万两。其中美国分得三千二百多万两。
1904年，经谈判交涉，美国政府决定将赔款的一部分，自1909年起至1940年止，逐年按月“退还”给中国，指定用于文化教育事业。
1929年清政府在北京成立游美学务处，先后有四批学生直接派往美国留学。
1911年4月26日，清华学堂正式成立，所有办学方法均照美国学堂实行。辛亥革命后，清华学堂改名清华学校。
1925年设立了大学部，开始招收四年制大学生。
1928年国民党政府接管清华学校，将校名改为“国立清华大学”。翌年旧制全部结束，完成了从留美预备学校到大学的过渡。旧中国的清华大学，毕竟是建立在中国土地上，教师和学生毕竟是生长在中国人民之中，民族的苦难和人民的反帝爱国斗争推动着他们的觉醒。师生们身上反映着中国人民的爱国热情。因此，清华大学是一所具有光荣革命传统的学校。解放前，清华大学师生曾向帝国主义、北洋军阀和国民党反动派进行英勇的斗争。他们积极参加了“五·四”运动、“三·一八”反帝爱国大示威。
1935年，在民族危机日益深重的情况下，清华人惊呼：“华北之大，已安放不得一张平静的书桌了！”由此爆发了划时代的“一二·九”抗日救亡运动，清华学生成为当时中国学生运动中的一支主要力量，闻一多教授的“拍案而起”和朱自清教授“宁可饿死不领美国救济粮”的精神，一直为后人所传诵，在清华园山坡上，还建有他们的塑像和“闻亭”、“自清亭”。新中国成立后，为了适应社会主义建设的需要，遵照党中央的指示，清华大学于1952年进行了院系调整，并兴建了诚斋、立斋、强斋等数十座楼房；60年代又兴建了中央主楼；从70年代开始主要兴建教职员工宿舍。经过几十年的建设，清华大学已经成为一所综合性工科大学，为祖国培养造就了一批又一批栋梁之材。
