1973年，正在辽宁省兴城县白塔公社枣山大队插队的张铁生被推荐参加大学考试。

6月30日，在理化考试时，他仅做了3道小题，其余一片空白，却在试卷背面给“尊敬的领导”写了一封信。在信中，张铁生诉说了自己在集体利益与个人利益发生矛盾时的心理冲突，发泄他因不忍心放弃集体生产而躲到小屋里去复习功课，而导致文化考试成绩不理想的不满情绪。同年7月19日，《辽宁日报》以《一份发人深省的答卷》为题，刊登了张铁生的信。编者按说：“张铁生的理化这门课的考试，似乎交了白卷，然而对整个大学招生的路线问题，却交了一份颇有见解、发人深省的答卷。”8月20日，《人民日报》又转载了张铁生的信，又另加编者按语“这封信提出了教育战线上两条路线、两种思想斗争的一个重要问题，确实发人深思。”随后，全国各地报刊纷纷转载，张铁生一夜之间成了名噪全国的勇于交“白卷”的反潮流英雄。“四人帮”一伙对张铁生交“白卷”的行为赞不绝口。

1973年，张铁生顺利地被铁岭农学院畜牧兽医系录取。

1975年，第四届人大在北京召开，张铁生当选为人大常委。江青、王洪文亲自接见他，以示笼络。

1975年8月张铁生升任铁岭农学院领导小组副组长、党委副书记……从此，红得发紫的张铁生开始频繁参加社会活动，成了绑在“四人帮”战车上的一名打手……“四人帮”被粉碎后，张铁生的政治靠山冰消雪融。

1983年3月23日，锦州市中级人民法院组成合议庭公审张铁生反革命案件。

3月25日，该法院判处张铁生15年徒刑，剥夺政治权利3年，刑期从1976年算起。张铁生在辽宁省凌源监狱里度过了漫长的刑期。

1991年10月，张铁生出狱。而当时光流转到2003年时，张突然又成了公众视线中的新闻人物。这就缘于知音出版集团报属《打工》杂志刊载的《昔日“白卷英雄”张铁生成“千万富翁”》这篇文章。由该杂志记者程龙华撰写的文章刊出以后，全国各地的报刊网络纷纷转载，这篇文章的最大卖点就是“张铁生成为千万富翁”，但张铁生说，这和事实不符，自己事实上并不是千万富翁，“这个千万富翁是记者程龙华自己算出来的”。并向法院提起了起诉。沈阳市沈河区法院已于2003年12月22日受理此案。