金本位是将货币价值与一定重量的黄金挂钩的货币制度。

比如，1英镑等于113格令纯金，而1格令等于一个麦粒的平均重量。同样，1美元被定义为23.22格令黄金。你看，由于所有的货币都与黄金挂钩，有一个比例关系，所以，各个货币之间的相对价值是固定的，算一下，1英镑等于113/23.22，也就是 4.86美元的这个汇率，也是恒定的。而且，采用金本位制的国家都会出台相关法律，要求所有纸币都可以自由地兑换黄金，每家中央银行也都必须承担以金块兑换任何数量本国货币的责任。换言之，你有多少黄金，才可以发行多少纸币，而不是无节制的发行，这是建立国际共同货币兑换体系的基石。进入到19世纪，有59个国家采用金本位制度。为什么金本位制度在当时那个年代，影响和作用这么大呢？ 随着工业革命的到来，世界变成一个非常巨大的市场，各个国家都被卷入其中。而且每个国家的货币之间的换算问题，成了阻碍贸易发展的一个重要因素。而金本位制度，却可以很好地帮助各国平衡贸易的逆差，从而稳定物价，保证整个世界经济的健康发展。假设，我们这个世界上只有两个国家，美国和英国。他们的印钞数量是建立在自己的黄金储备的基础上的。比如，经过了一年以后，美国取得了贸易的顺差，相反，英国就是贸易逆差了，这意味着美国做贸易的商人就可以拿着英镑，跑到英国的银行利换取等额的黄金，然后再把这些黄金运到美国，支付给他们美国人，去美国消费。这样一来，美国不就等于黄金储量增多了嘛，它就可以继续印钞票，但是这个时候，因为继续印了钞票，而货物没有变，所以美国就会出现了通货膨胀。美国生产的物品就变得不再便宜，出口就会造成大幅的减少。 而英国这边，因为货品没有涨价，相对于美国就更有竞争力。美国人看英国的货品更加便宜，就开始大量购买英国的货品，英国就开始贸易顺差了，又会有一部分的黄金会流回英国，英国就可以去印更多的钱。也就是说，经济进入到了一个相对稳定和健康的循环周期。这就是金本位的自动调节机制。而那些黄金储备不足的国家怎么办，可以用白银，或者金、银共同充作本位币。于是，在19世纪，世界货币主要体系有过三种：

1、由英国及英属殖民地、葡萄牙为代表的黄金本位制国家。

2、由德意志各邦国、奥地利、荷兰、丹麦、挪威、瑞典、墨西哥、中国、印度及日本为代表的白银本位制国家；

3、由法国、比利时、意大利、瑞士及美国构成的同时接受黄金、白银为本位货币并在两者之间维持固定汇率的复本位制国家。然而，随着世界经济的不断发展，这种货币制度同样也是脆弱的。纸币发行的数量受黄金储备的约束，政府的行为由此会受到黄金储备的限制，在各国黄金供给严重缺乏的情况下，金本位制其实就失去了自动调节经济的功能。第二次世界大战之后，布雷顿森林体系成立，黄金的国际货币职能开始被美元替代。到了20世纪70年代黄金非货币化之后，黄金正式退出了国际货币体系。