主要体现在出资层次上的差别。

国立大学是由中央政府出资设立，由中央部委直接管理，经费来自国库，不受地方政府和组织管辖的“部委直属大学”；公立大学是指由省市政府出资设立，并由省市教育部门直接管理，经费来自省市政府财政，由地方政府和组织管辖的“地方院校”。由于国立大学的各方面资源更加充沛，研究范围、科研转化机会等也更大更多，一般来说国立大学会比公立大学的办学层次会高一些，所以一些学校或其毕业生往往会强调其是国立大学