算上收集资料，共用了26年时间。
天启元年（1621年），谈迁28岁，谈迁母亲亡故，他守丧在家，读了不少明代史书，觉得其中错漏甚多，因此立下了编写一部翔实可信符合明代历史事实的明史的志愿。在此后的二十六年中，他长年背着行李，步行百里之外。到处访书借抄，饥梨渴枣，市阅户录，广搜资料，终于卒五年之功而完成初稿。以后陆续改订，不懈努力，六易其稿，撰成了百卷400多万字的巨著《国榷》。岂料书稿即将付印前（清顺治四年1647年8月）书稿被小偷盗走，他每日以泪洗面，茶饭不思，夜难安寝。可是，他却没有放弃，并决定重新撰（zhuàn)写。当时谈迁已经是个体弱多病的老人了。经4年不懈努力，日夜奔波，终于完成新稿。
