洋务运动，又称自救运动，该运动从1861年(咸丰十年底开始)至1894年（19世纪60年代到90年代）。
前期口号是“师夷长技以自强”，后期口号是“师夷长技以自富”。洋务运动在两次鸦片战争和农民运动的冲击下，清政府内外交困。一些有权势的官僚，为了维护封建统治，从19世纪60到90年代，从西方引进机器设备、科学技术和军事装备，在国内创办近代工矿交通企业、创建海军，以及兴办一些教育事业。这就是洋务运动。从事这些运动的官僚，被称为洋务派。洋务派的主要代表人物，在中央是奕訢，在地方有曾国藩、李鸿章、左宗棠，以及后来的张之洞。
60年代初期，洋务派在“自强”的旗号下，通过引进西方的机器设备和技术开始创办军事工业。洋务派创办的军事工业，主要有：曾国藩创建的安庆军械所，是洋务派开办的第一个兵工厂。李鸿章在上海创办江南制造总局，生产枪炮炸药和轮船。左宗棠在福州马尾创办福州船政局，生产轮船，分拨海军和各省巡防缉私之用。洋务派先后共办了二十几个军事工厂，其中规模最大的，是1890年张之洞在汉阳创办的湖北枪炮厂。洋务派兴办的军事工业所有权和生产管理权完全从属于封建政府，因此具有浓厚的封建性;但军事工业普遍采用雇佣劳动制度，因此也具有资本主义性。
70年代以后，洋务派在“求富”旗号下，在继续兴办军事工业的同时，创办了一些和民用有关的工业。洋务派办民用工业，主要是采取“官督商办”形式，即招商投资入股，官方派人经营管理。此外还有“官办”和“官商合办”的工业。洋务派先后创办民用工业20个多，其中比较重要的有李鸿章筹办的轮船招商局、上海机器织布局、开平矿务局，以及张之洞兴办的汉阳铁厂。
80年代开平矿务局还修建铁路运煤，开创了中国铁路运输事业。民用工业资金主要来自社会的投入，工厂采用雇佣劳动制，生产目的是追求利润，所以其性质是资本主义的;但由于封建官僚管理企业，他们把官场腐败的作风也带到企业中来，因此企业又具有一定的封建性。
19世纪70年代中期，洋务派开始着手建立海军。到1885年，北洋、南洋、福建三支海军初具规模。以后洋务派把建设海军的重点放在北洋海军上。
1888年，北洋海军正式编成北洋舰队，共有军舰20多艘，其中大部分是购买外国的。洋务派还建设旅顺、威海卫军港，作为北洋舰队的基地。因为办洋务事业的需要，洋务派创办了一些新式学校，如京师同文馆、福州船政学堂、天津电报学堂等，从中培养了一批翻译、军事和技术人才。同时，分批派遣了近200名学生出国留学，学习西方国家的军事和科学技术。洋务运动兴起后，19世纪60年代后期，部分商人、地主和官僚投资“商办”新式工业，中国从此产生了民族资本主义。到1894年，全国共有民族资本主义企业100多家。
