约克大学成立于1959年，得益于《约克法案》在同年的3月26日在安大略省立法议会上得到皇家御批，当时的约克大学被视作多伦多大学的分校区，第一堂课开设于1960年9月,当时在多伦多大学校园的Falconer大厅共有76个学生。

1961年秋天，约克大学搬到了Keele校区，并且开始加强人文科学和非全日制成人教育。1965年，约克大学在多伦多的北部郊区开设了第二个校区，格兰登校区在Escott Reid先生的领导下，成为了一个英法双语人文科学学院。Reid先生将之视为培养加拿大未来领袖的国家机构，加拿大总理Lester Pearson也赞成e69da5e887aae79fa5e9819331333339666665此观点，并亲自于1966年正式开放了格兰登学院，它的双语使命和侧重于人文的特色坚定了格兰登在约克大学特殊的地位。在一个普遍工业化城市的部分地区，Keele校区当时还不是很繁华，汽油仓储设备仍然位于街对面，早期的一些建筑物由于其粗野主义的设计以及建筑物之间留了大片的空地，这被认为不适合当地的气候，故不受大众欢迎。在过去二十年，校园一直在加紧建造新的建筑物，包括一个设施很完备的学生活动中心和新的美术馆，计算机科学和商业行政办公楼，也有一个小的购物中心，和冰球馆。在2004年建成Rexall中心网球场，长期举行加拿大网球联赛。因为多伦多在不断地向外扩张，约克大学处在大多伦多地区（GTA）发展中处于一个相对中心的位置。约克大学的远景规划设想了一个与该地区相和谐的更集中的校园环境。 约克大学万锦分校2018年落成，新校区就在407高速公路与Kennedy Road交叉以北地区，届时将有艺术、媒介、资讯工程、文科、教育、环境研究、商业等七大研究领域，将招收至少4000名学生，部分科目将与圣力嘉学院(Seneca College)共同合作开设。约大新校园是由万锦市政府捐地，约大出资4500万元，约克郡出资2500万元兴建;新校区交通方便，接近运动场、青年会(YMCA)、泛美运动会中心等设施。省府指出，2014年3月便通告省内各大专教育机构提交发展新项目建议书，以便开设新大学和学院校舍，经过教育顾问委员会筛选后，最终由约克大学及圣力嘉学院合作提出，在万锦市开办院校的建议书。该校址会主力提供以科研、新科技及科学等科目，包括﹕数码媒体、生命科学及信息科技等范畴学科，以配合万锦市发展创新科技的前景。