海禁"政策，系明政府禁阻私人出洋从事海外贸易的政策，亦称“洋禁”。
始于明初，在明代虽时张时弛，但直至明末，未曾撤销。明太祖朱元璋出于政治上的需要，在对外贸易上，除为“怀柔远人”，允许部分国家或部族通过“朝贡”的方式进行贸易外，其它私人海外贸易一律禁止。早在明初，朱元璋就明白地表示“朕以海道可通外邦，故尝禁其往来”，即实行海禁，禁止私人出海贸易，不准外国人来中国经商。期间更是弃守舟山等沿海岛县，以武力强迫沿海人民内迁。洪武年间(公元1368～1398年)屡申“通番禁令”，规定“滨海居民不许与外洋番人贸易”，颁布“将人口军器出境及下海者，绞”等严刑峻法。又在山东至广东的沿海地区修筑海防工事，建立严密的“巡检”制度。明初实行海禁政策的原因主要是：第一，从社会经济方面来看，明初社会经济虽得到恢复和发展，但基本上是自给自足的自然经济，商品经济的成份非常微弱，因而没有强烈的对外贸易要求，这是潜在的因素。《明史卷八十一.食货五》“永乐初，西洋剌泥国回回哈只马哈没奇等来朝，附载胡椒与民互市。有司请徵其税。帝曰：“商税者，国家抑逐末之民，岂以为利。今夷人慕义远来，乃侵其利，所得几何，而亏辱大体多矣。”不听。”也就是说明朝即使和海外互市，也不征商税，国家在从事海外贸易时毫无所得，也难怪皇帝和朝廷都对海外贸易不感兴趣。第二，导致明王朝实行海禁政策的直接原因是当时的政治形势，这主要有两个方面：
一是为了防备张立诚、方国珍的海上残余势力卷土重来，因为他们不仅在南洋一带建立了许多据点，而且和国内外的反明势力相联络，共谋反明，这不能不使明王朝十分警惕；
二是倭寇问题，元朝时，倭寇就不断到中国沿海骚扰，入明后，为祸更烈，这成了明王朝推行海禁最直接的原因。永乐以后，明廷仍屡申”严私通番国之禁”。但远不如洪武年间严厉，禁令的范围也逐渐缩小。永乐年间(公元1403～1424年)对朝贡贸易的违禁事件，成化年间(公元1465～1487年)对官吏私通番国的贸易事件，都采取比较宽容的态度。
