《华阳国志》及《水经》中的兰苍水，又名仓津，即是澜沧江的别名。

《汉书》中的劳水，即为云南永平县以上澜沧江水系的统称，明清时期，流经西双版纳的澜沧江河段又称作九龙江。澜沧江之名据说，它来自傣语，傣语称澜沧江为“南咪兰章”，“南咪”指江河，“兰”意为百万，“章”是大象，汉译为百万大象之江。澜沧江两岸森林茂密，地广人稀，茫茫林海之中栖息着不计其数的亚洲象，沿江两岸的傣族农民，都有养象耕田的传统。由于兰章与澜沧语音相近，不识傣语的人，误将兰章读作澜沧，传下了澜沧江这个名称。