清朝。

中国历史上大规模的出国潮是在清朝时期，明朝末期中国在税收上做了改革，从每个人头纳税改为谁有地才纳税之后，百姓负担小了，这时期生育率提高，劳动力过剩，被迫离家的中国人，还有组团主动出来找活路的一批，去美国淘金，到南阳（东南亚）打工创业的。这就是中国最早的出国潮。

20世纪80年代，中国大陆出现了留学史上最大的一次留学浪潮。

1989年，中国大陆赴美留学生人数首次超过台湾地区，成为美国最大的留学生来源地。