据考古证明，早在五千年前的新石器时代，德宏地区瑞丽江、萨尔温江和伊洛瓦底江流域就有人类繁衍生息。

约公元前11世纪，中国历史上最早的一条国际陆路交通线—“西南丝路”开通，德宏为必经之地。在这条中印贸易通道的带动下，勐卯地区(今瑞丽)的部落联盟逐渐形成并壮大。公元前424年(东周时期)，伊洛瓦底江流域的莽纪扎大王通过征战统一了周边部落，建成傣族历史上的第一个政权—达光王国。公元567年(南北朝时期光大元年)，鲁赖兄弟再建勐卯果占璧王国。中国历史上最早的一条国际陆路交通线“西南丝路”连通了中印之间的贸易，德宏成为了丝绸之路的必经之地。

1942年，10万中国远征军从畹町出境作战。整个抗日战争时期，滇缅公路成为中国与国际联系的陆路唯一交通要道。