狭义的普通法以判例法为特征，最初是由英国皇家法院在司法实践中发展起来的，它是普通法法系国家和地区最主要的法律渊源。

判例是指法院先前对具体案件所作的判决，毫无疑问，在所有文明国家都存在这种判决，而且，判决一经生效，便对该案件的当事人发生效力。但在普通法法系国家，一项判决还具有特殊的意义，不仅对特定案件具有直接的效力，而且成为后来法院处理相同或相似案件所应遵循的先例。从而每一类相似的案件判决都形成了前后相联系的链条。但联系这种链条的要素并不是判决本身，而是判决中所含蕴的法律规则。它是先前同类判决中所含法律的继续，又是未来类似案件判决的法律基础。通过这种方式，形成了具有特色的判例法体系。