世界经济论坛 (World Economic Forum -- WEF) 前身是现任论坛主席、日内瓦商学院教授克劳斯·施瓦布1971年创建的“欧洲管理论坛”。

1987年，“欧洲管理论坛”更名为“世界经济论坛”。论坛因每年年会都在瑞士的达沃斯召开，故也被称为“达沃斯论坛”。总部设在瑞士日内瓦。中国同世界经济论坛保持着密切的联系。自1979年以来，中国多次应邀派团参加世界经济论坛年会。

2006年6月，世界经济论坛北京代表处正式成立。

2007年9月6日，首届夏季世界经济论坛年会在中国大连举行。