1881年悉尼突然暴发的天花疫情触发了澳大利亚社会空前的排华运动。

无论所谓华人引入并传播天花的舆论造势，还是与之呼应的殖民地官方排华防疫措施及排华立法，都建立在对传染病种族属性的渲染与想象之上。这不仅是因为当时人们缺乏科学知识，更是因为突发的疫情为社会既有的种族偏见提供了所谓的客观依据，为底层社会抗争创造了宣泄的契机，更为当局推卸并转嫁防疫责任提供了借口。悉尼天花大流行使澳大利亚种族主义的国族认同与公共环境议题紧密联系，奠定了影响深远的“白澳政策”的基础。