十九世纪末二十世纪初大英帝国号称“日不落帝国”，遍布全球的殖民地，是其称霸全球的基础。
殖民地是指由宗主国统治，没有政治、经济、军事和外交方面的独立权利，完全受宗主国控制的地区。英国的殖民扩张都是伴随着贸易扩张而来，更多的是把殖民地当作原材料采购地和工业产品倾销地，它的“日不落帝国”其实是个庞大的商业帝国，并不是单纯的以扩张领土为第一目的。英国放弃对殖民地的统治多为二战前后，以当时的历史背景来看，美国已经一跃而起成为全球真正的霸主，一方面英国实力的衰退并处于二战战火危境中无法顾及殖民地人民独立的浪潮，另一方面美国霸权的需要，也借援助英国之际进一步削弱了英国对殖民地的统治，从而间接地肢解了大英帝国的贸易地位，使得英国再也没有多余的精力与金钱来维持庞大的领土失去经济支持的大英帝国，自然更加缺乏对殖民地的统治力了。此外二战后全球民主浪潮掀起，意味着殖民地居民从法律上应该享有与英国公民同样的权利和义务，包括投票选举和自由迁徙等等权利，这对于英国政府来说显然是无法接受的，英国本土对此也不会赞同。英国放弃对全球殖民地的统治根本在于英国从经济、军事、政治都无法维持最初“日不落帝国”的统治力，包括欧洲早期的殖民帝国（法国、西班牙、葡萄牙等）都面临英国同样的问题，最后也都放弃了殖民地。历史的浪潮是无法阻挡的
