教学论中的形式教育流派和实质教育流派的观点一直处于争论之中。

形式教育以洛克和裴斯泰洛齐为代表，提倡教学要增进学生智能，教授给学生一些古典人文学科知识。实质教育则以杜威和斯宾塞为代表，认为要教授给学生与生活相关的科学知识。斯宾塞首次将“课程”一词用于教育研究中，并成为课程领域的专门术语;在《什么知识最有价值》一书中提出“科学知识最有价值”的观点。