在大家讨论汽车的各个零件时，方向盘的存在似乎是最理所应当的。
其实，汽车上曾经没有方向盘。因为汽车的转向是非常重要的，从前有人仿照过马车的转向方法，有人采用过自行车的转向方式，也有人尝试装过轮船上的舵病，还有人仿制过飞机的转向杆，用一个操纵杆或手柄来使前轮偏转实现转向。由于操纵费力且不可靠，以至于时常发生因转向不灵而造成车毁人亡的事故。
1857年，英国的达吉恩汽车是第一个采用过方向盘的机动车辆。
1872年，英国的达吉恩汽车是第一个采用过方向盘的机动车辆。
1896年，法国的伯利克研制出了汽车方向盘。之前，想把方向盘装到车辆上的多次尝试均未得到认可。
1896年，英国的造船人斯特里克兰德说服了他的朋友、汽车制造商德雷克，把一个轮船上的转向舵装到一辆新的戴姆勒.费顿敞篷汽车上使用。然而方向盘是装在垂直的转向柱上，其缺陷是不利于驾车者的操纵和妨碍视线。驾驶员无法集中注意力往前看，还经常需要把身体直立起来操作，感觉很累。在1897年秋季，德国戴姆勒汽车公司修理工人为从司特立克兰德驾驶而来的一辆 " 菲顿 " 版汽车进行大修。当吊车工人把修好的车身吊回装配之时，吊钩突然滑出，车身跌落在转向柱上，结果使转向柱从垂直位置上弯曲了好几度。一名修理工人试图把弯曲了的转向柱矫正过来，却意外地发现新的角度使方向盘不再操纵困难和妨碍视线了。这个偶然的发现促成了1900年新的戴姆勒.凤凰-巴黎人制成转向柱与方向盘倾斜的第一辆汽车。
