近代史上，英国两次入侵中国西藏，有着很深的政治、历史背景和社会背景。

印度在近代英国殖民地中有着特殊地位。为确保长期稳定地在南亚次大陆获取经济利益，英国提出了“拱卫印度安全”的战略思想。其核心包括：三个缓冲区、两个同心圆和一个内湖。“英国管理下的西藏”，便是这三个缓冲区之一。

1865年，英国又把不丹纳入殖民势力范围，西藏已是咫尺之遥。而此时沙皇俄国也正为实现南下印度洋战略积极活动，矛头直指中国西北、西南地区。俄国的举动迫使英国必须抓紧寻机入藏。

1874年，英国派柏郎率“远征队”从缅甸出发，到中国云南探测通往内地的路线。驻北京的英国使馆派翻译马嘉理前往接应。

1875年2月21日，探路队在腾冲蛮允山寨与景颇族群众发生冲突，马嘉理开枪打死多名群众，愤怒的山民将马嘉理及其随员击毙，将探路队逐回缅甸。是谓“马嘉理事件”。英国即以此作文章，立即给清政府施加压力。

1876年9月13日，李鸿章被迫与英国公使威妥玛签订《烟台条约》、《入藏探路专条》。除赔款、谢罪外，允许英国人开辟印藏交通。西藏入口由此向英国敞开。英国第一次武装侵略西藏1884年，英国派武装队伍闯入西藏，1886年又派大批军队集结西藏亚东以南边境。西藏噶厦地方政府派藏军在热纳宗隆吐山建卡设防。英国借口藏军侵入锡金境内，要求清政府下令藏军限期撤离。清政府惧怕战事，要求藏军撤卡撤兵。西藏噶厦地方政府对清政府的做法很不满，驻藏大臣文硕也坚持热纳宗属中国领土，支持西藏抗英。

1888年3月20日，英军悍然向驻守隆吐山的藏军发动进攻，被藏军击退。

3月21日清晨英军再次进犯，藏军毙伤英军约百人。

3月25日，英军又大举进攻，藏军伤亡重大，被迫撤至亚东帕里等地，隆吐山失守。清政府将文硕革职，任命升泰为新的驻藏帮办大臣，并派总税务司英国人赫德之弟赫政充任助手。但西藏噶厦地方政府仍组织僧俗民众1万多人开赴前线，在6月至10月间同英军数次作战，力图收回隆吐山。升泰下令藏军待命帕里，不许反击，隆吐山之战终告失败。英军越过则里拉山口，深入亚东仁青岗、春丕等地。第一次侵藏战争结束。战争结束后，清政府派升泰赴亚东与英方会谈。

1890年和1893年，清政府与英国先后签订《藏印条约》、《藏印续约》，承认锡金归英国保护，开放亚东为商埠，英国在亚东享有治外法权以及进口货物五年不纳税等特权。从此，英国侵略势力伸进了西藏。