加拿大原来是印第安人与因纽特人的居住地。

16世纪，法国人梦想发现并统治更多的疆域，扩展他们的贸易范围，并让世界各国信奉他们的信仰。

1535年，当时的法国国王弗朗索瓦一世命令航海家杰克斯•卡蒂埃尔去探寻新世界，以求找到一条通往印度的航道。卡蒂埃尔首次探险来到了圣劳伦斯海湾。这时他并不知道会在这里发现什么，但他希望这是大洋的一个分支，并是他通往远东征程的必经之路。于是他沿圣劳伦斯河逆流而上。然而他并没有达到所期盼的亚洲，却来到了魁北克，当地的印第安人称它为Stadakona，两名印第安青年告诉了杰克斯通往kanata的路线，他们当时指canada，这个名字一直沿用到17世纪初期。canada一词源于印第安语，意为群落或者村庄。卡蒂埃尔在向法国国王报告时，首次使用了Canada，来指他所达到的魁北克。到1616年，虽然整个地区已被命名为新法兰西，但加拿大河及劳伦斯湾沿岸的土地仍然被称为加拿大。