古代希腊是欧洲文明的发源地，希腊文明又渊源于爱琴文明，所以说爱琴文明是古代希腊历史的开端。

爱琴文明指的是约公元前20世纪至前12世纪间的爱琴海区域的上古文明。爱琴文明先后以克里特岛和迈锡尼为中心，因此又称克里特─迈锡尼文明。约公元前2000年，克里特岛产生奴隶制城邦。约公元前1700年，克里特文明进入最繁荣的时期，以北部的克诺索斯城为代表，据说当地的米诺斯王拥有一支强大的海军，曾统治爱琴海诸岛。

20世纪早期，英国考古学家伊文思发掘证明，岛上手工业很发达，有青铜、金银和宝石制成的各种工艺品，尤以金项链、手镯等最为精致；彩色陶瓶薄如蛋壳。已发掘的米诺斯王宫依山而建，占地约二公顷，大多是三层建筑。宫内有浴室、仓库和庭园，有供水和排水设备。王宫千门百户，阶梯走廊曲折相通，在古代希腊神话中有“迷宫”之称。王后的居室内排列着下细上粗的圆柱，地面铺有平整石板，四壁绘有海涛飞鱼、森林彩禽、摇曳着舞姿的少女和国王贵族行乐图。北宫门外是一座剧场。克里特人使用简便的线形文字，为和迈锡尼的线形文字相区别，考古学上称之为线形文字Ａ，至今尚未释读成功。约公元前1400年，王宫突遭毁灭，代之而起的是迈锡尼文明。迈锡尼奴隶制城市国家早在公元前1500年已经形成。迈锡尼的城墙用巨石垒成，城门上有两只雄伟的石雕狮子，称为“狮子门”，它的遗址至今仍在。在贵族墓中保存有大量金面具、金杯、银盆、青铜宝剑等物，上面雕有人物或动物的图案，神态逼真。迈锡尼等城邦也使用线形文字，考古学上称为线形文字Ｂ，已经释读成功。迈锡尼文明后期，迈锡尼等许多城邦组成联军远征特洛伊，虽然取胜，但十年战争损耗了本身实力。公元前约12世纪，迈锡尼诸城邦被另一支希腊人多利亚人征服，文明衷落。古代希腊文明渊源于爱琴文明。古代希腊人同西亚和埃及的居民互相往来，创造了欧洲最早的文化。爱琴文明之后，希腊历史进入“荷马时代”，其所以称为荷马时代，是由于长期以来《荷马史诗》是关于这一时期的主要资料来源。《荷马史诗》所反映的历史时期，具体指的时间是公元前11世纪到9世纪。“荷马时代”以后的二三百年，即公元前8到6世纪，在希腊，许多奴隶制城市国家建立起来。其中最重要的是斯巴达和雅典。