公学的概念（Public School）产生于14世纪末。

公学最初由私人捐助或公众集资创办，免费招收贫寒子弟开放给穷人子弟就读，培养一般的神职人员或者军队人员。当时富家子弟大多有私人教师专门辅导。由于公学毕业生大多进入牛津，剑桥大学深造，之后获得了社会地位较高的宗教职务，使得公学的地位不断攀升。