对小提琴最早的明确记载是Jambe de Fer于1556年出版于里昂的《音乐摘要》（Epitome musical）。

此时小提琴已经传遍欧洲。但关于小提琴的起源，史学家有许多不同说法，有一说是起源于“乌龟壳琴”，有个年轻人在沙滩上散步，忽然听到一种悦耳的声音，他仔细一找，原来是踢到空龟壳，龟壳震动发出的声音。他回家一琢磨，发明了一种类似空龟壳的乐器。小提琴的琴孔还是龟背壳演变的样子。有说是起源于北非，有说是起源于印度，也有说是起源于西欧等等。有这么一个传说：5千年前斯里兰卡有一位君主名叫瑞凡那，他把圆柱形的木头掏空制成了与中国二胡极为相似的乐器称瑞凡那斯特隆（Ravanastron），在漫长的历史长河中，瑞凡那斯特隆随着贸易往来而流传四方，这便是小提琴的鼻祖了。不过从有史料记载起，最早的小提琴是由一位住在意大利北部城镇布里细亚（Brescia）名叫达萨洛制成的（Gaspa ro da salo 1542-1609）。但在同一个时期，格里蒙那（Cremona）城中的A．阿玛蒂（AndreaAmatil520-1580），也制作了与现代小提琴更为相近似的小提琴。最早的现代意义上的小提琴大约产生于十六世纪中叶，那时的许多珍品现保存在欧洲一些博物馆内。小提琴的起源可以追溯到2000多年前的埃及乐器“里拉”（Lyre），十五世纪，意大利人对其进行了改革，并用马尾制成弓子拉奏，定名为Violin，即小提琴。后又经过多年演变，小提琴的形成与制作才基本固定下来。现存最早的小提琴是一把“查理九世”（Charles IX），由安德里亚·阿玛蒂在1560年制作于意大利北部城市克雷莫纳（Cremoa）。而至今为止最有名的小提琴，应该是安东尼奥·斯特拉底瓦里（Antonio Stradivari）1716年制作的“弥赛亚”（Le Messie），也作“Salabue”，这把琴现藏于英国牛津的Ashmolean博物馆。