国际贸易理论的发展大致经历了古典、新古典、新贸易理论以及新兴古典国际贸易理论四大阶段。

主要的国际贸易理论有重商主义、绝对优势理论、比较优势理论、要素禀赋理论等。重商主义：主张国家应该通过增加出口和限制进口来积累财富。绝对优势理论：由英国经济学家亚当·斯密提出，主张各国专注于生产自己具有绝对优势的商品，并通过交换来获得自己需要的其他商品。比较优势理论：由英国经济学家大卫·李嘉图提出，主张各国专注于生产自己具有比较优势的商品，即使某种商品的绝对优势不如其他国家，也可以通过交换获得利益。要素禀赋理论：由瑞典经济学家赫克歇尔和俄林提出，主张各国应该出口那些密集使用本国相对丰裕的生产要素的商品，进口那些密集使用本国相对稀缺的生产要素的商品。新贸易理论：包括新生产要素理论、偏好相似理论、动态贸易理论、产业内贸易理论和国家竞争优势理论等，它们分别从不同的角度解释了国际贸易的成因和模式。新兴古典国际贸易理论：主张从交易成本和专业化经济的角度来解释国际贸易的成因和模式。这些理论各有其特点和适用范围，可以用来解释不同历史时期和不同经济条件下的国际贸易现象。