儿化是构词音变，其本质是作为后缀的“儿”使前面音节的韵母发生变化。

汉语“儿”作为虚化的后缀已有将近2000年的历史，但是儿化音的产生仅有几百年。汉语拼音的er国际音标是/ɚ/。普通话不同韵母的儿化音国际音标参看《现代汉语词典》前言里面的表格。北京话里的儿化音读法有地域和时代之别，冀鲁官话里的实际发音也与表格里面的音标不大一样。由于汉语普通话和部分方言里的儿化音带卷舌色彩，通常人们就认为儿化音必定卷舌。实际上，儿化音在不同方言里的表现形式也是不同的，除了大家熟悉的元音卷舌式，还有舌面元音式（平舌儿化韵母）、鼻辅韵尾式和边音韵尾式。山东章丘、河南修武的儿化音都是通过韵母的元音变化实现，完全没有“儿”音的影子。杭州话的儿化韵尾是/əl/。部分粤方言“儿”可被读成变音，或伴随鼻音韵尾依付在词根中，或把变音直接依付在词根上。晋语部分方言则有中缀/l/表示儿化的方法（有人认为不算儿化）。部分吴方言把儿化音读成鼻音韵尾。除了“儿”，词语里的“里”“日”“了”等音节弱化，也会变成前一个音节的儿化音，如“明日”变成“明儿”，“不知道”变成“burdao”。儿化，国际语言学界称作rhotic或r-colored vowel，指的都是卷舌的情形。在藏语和苗语部分方言里，在英语、荷兰语的部分方言里，加拿大魁北克法语里，在达罗毗荼语系和美洲印第安语言里也存在。其中美国加州的Yoruk语里，/ɚ/不仅分长短，还要求元音和谐，即中元音和低元音在/ɚ/之前时，它们也要读成/ɚ/。