女性主义历史被分为三段：自由女性主义（liberal feminism），激进女性主义(radical feminism)，和后结构派女性主义（post-structuralist feminism）。
自由女性主义也被称女性主义第一浪潮(first-wave feminism)，它可以追溯到1792年英国女作家Mary Wollstonecraft发表的 《表明女人的权利》( A Vindication of the Rights of Woman)。但其主要风行年代为1918-1928第一次世界大战前后，其主要目标是争取女性在法律和政治上的官方(de jure)地位。此间，欧美女性开始积极的争取参政权利。也是通过这一波女性主义活跃分子的努力，欧美女性最终得以投票权。女性主义第二浪潮(second-wave feminism)主要的活跃时期在二十世纪六十年代到二十世纪八十年代之间，以激进女性主义为主导。激进女性主义认为，光取得投票权是没有用的。因为选举系统是男人决定的，而在选举系统之外的生活也是以男人为主导的。她们提出了“父权社会”(patriarchy)的说法，认为女性生活的改善不仅仅应该是在选举系统里的平权，而应该深入到生活各个方面，比如说家庭分工等等。激进女性主义最著名的宣言是“生活的就是政治的”，即在生活中对自身权力的争取也是有重要政治意义的。同时活跃在这个时期的还有社会主义女性主义(Socialist feminism)，主要投身于六、七十年代的左派运动，认为改变女性地位的根本在于改变资本主义社会，只有在社会主义社会里才可能达到性别平等。这些提法，很快就被女性主义第三浪潮(third-wave feminism) 的学者们否认了。投身女性主义第三浪潮的学者们主要采取了后结构主义(post-structuralist)的观点，吸纳了包括酷儿理论、后殖民主义等各学科的精华。她们提出，过去的女性主义，都是以西方白人中产阶级女性为中心的。她们认为在第一浪潮和第二浪潮当中，女性主义者都高高在上的认为女性正确的生存方式是单一的，而没有看到，世界上的女人数众，在不同的环境里，有不同的压迫、不同的应对方式、不同的需要。不能一概而论。
