16世纪，欧洲产生了普及义务教育的思想，如英国空想社会主义者莫尔（1448-1553）提出，所有儿童都要受到良好的教育。

捷克教育家夸美纽斯（1594-1670）提出，儿童不分贫富贵贱、男孩女孩，都应进学校。德国在1619年颁布世界上第一项义务教育法令。