英语起初是德国西部地区凯尔特民族的一种语言。
据说,凯尔特人约在公元5000年前,移居到现在的英国这块土地上。当时,部落语言混杂。大约公元43年罗马人以武力占领了英国大部分土地,统治时间达400年左右,直至公元410年撤离。罗马人走后,五世纪中叶(大约公元449年),居住在西北欧的三个日耳曼部族盎格鲁人、撒克逊人和朱特人先后侵入大不列颠诸岛,并且很快占据了统治地位。随着社会的发展,这三个部族逐渐形成了统一的英吉利民族,他们各自使用的方言也逐渐融合,出现了一种新的语言---盎格鲁撒克逊语(Anglo-Saxon),这便是古英语。公元579年,基督教传入英国,带来了大量的拉丁语词汇。公元793年,丹麦入侵英国,其对英语的影响是:英语结构简化,表达能力增强,表达方式丰富多彩。
1066年诺曼人(Normans)征服英国。在随后的300年间,法语,征服者的语言成了英国宫廷、贵族、社交和文学语言。而普通百姓仍然使用英语。到了12世纪末,英语已成为英国各阶层人们共同的口语。从13世纪后叶,英语逐渐代替了拉丁语和法语,正式成为了英国的政治、社会和文学语言。