形声字汉字绝大部分都是合体字，由两个以上的偏旁构成。

有些合体字的偏旁只与字义发生联系，与字音没有关系，这样的字是会意字，例如“众、灶、涉、安、家、囚、臭、尖、尘”等字；有些合体字的偏旁，一部分与字义发生联系，一部分与字音发生联系，这样的字就是形声字，例如“虾、烤、裳、吐、杆、氨、理、忘”等字。形声字中与字义发生联系的偏旁叫形旁，前面例字中的偏旁“虫、火、衣、口、木、气、王（玉）、心”就是形旁；与字音发生联系的偏旁叫声旁，如例字中的偏旁“下、考、尚、土、干、安、里、亡”就是声旁。形声字就是由表示字义的形旁和表示字音的声旁构成的汉字。一个形旁或声旁可以同多个汉字发生联系，充当多个汉字的偏旁，这样既提高了偏旁（许多同时又是字）的使用率，使得汉字更加系统化，又便于使用者迅速领会字义，掌握字音，正确运用。例如用“鸟”作形旁的汉字，意义都同鸟有关，如“鹕、鹏、鹈、鹃、鹂、鹧、鸪”等字；用“胡”作声旁的字，读音都同“胡”相同，如“糊、瑚、湖、蝴、葫、猢、煳、鹕”等字。同象形字、指事字、会意字相比较，形声字的优点是显而易见的，它可以因形见义，据形知音，把文字的表义和表音两种功能有机地融合为一体，记录语言更具科学性、合理性，既适应了汉语分化同音字、同音词的需要，也适应了汉语方言分歧、语音差别大的状况。所以，形声字一出现，就得到了迅速发展。甲骨文中，形声字所占的比例还非常少，金文中则呈现出发展趋势，到了汉代，形声字已成为汉字系统里的主流。据统计，东汉许慎编纂的《说文解字》收录汉字9353个，其中的形声字就占了82%；南宋郑樵对23000多个汉字进行了统计分析，形声字占90%；现代7000个通用汉字中，形声字也占80%以上。由上面的统计可见，现代汉字系统以形声字为主。这众多的形声字，都是由数量有限的形旁和声旁组合而成的。据有关资料统计，构成现代形声字的形旁约有250个，声旁约有1300个。这些形旁、声旁互相配合，就构成了汉字的形声字系统。形旁和声旁的搭配方式是多种多样的，主要有以下6种：左形右声，如：清、松、城、渔、狸、情、描、帽、纺左声右形，如：功、领、救、战、郊、放、鸭、飘、歌上形下声，如：露、花、岗、草、笠、芳、窥、景、箱上声下形，如：烈、忘、警、恭、剪、堡、帛、贷、盒内形外声，如：闻、闷、辫、辩、问外形内声，如：圆、阁、衷、病、赶、厅、近在各种组合的形声字中，左形右声的类型最多，几乎占现代常用形声字的80%，其次是左声右形类，约占6%，其余几种结构的形声字就比较少了。一些常用的形旁，在形声字中的位置都有一定的规律，例如单人旁、木字旁、竖心旁、绞丝旁、衣字旁、示字旁等形旁一般都在字的左边，立刀旁、戈字旁、鸟字旁、欠字旁等形旁一般都在字的右边，草字头、竹字头、宝盖头、雨字头等形旁都在字的上面，心字底、四点底（火字的变形）、皿字底等形旁都在字的下面。这种结构从秦汉时的篆书发展为隶书后就已经固定下来了。