牛津大学历史悠久，但始建于哪一年，没有人能确切说得出来。
牛津大学的创始故事颇为传神，根据当地人的说法，牛津大学创始于1167年，当时英王亨利二世下令禁止英国的神学学生到巴黎大学研究神学或宗教，因而一帮宗教学者及学生慢慢聚集于此，逐渐演变成学院的雏形。换言之，牛津大学的成立是因早期“人才外流”的问题。不过，也有资料表明它的教学活动可追溯到1096年，如果从那时算起，牛津的历史超过了900年。毫无疑问，牛津大学是现存人类历史上最早的大学之一。有的历史学家说，默顿学院(MertonCollege)是最早的学院；亦有人说，大学学院(UniversityCollege)才是大学的滥觞。不管哪一种说法正确，都无损于今日由46个学院所组成的牛津大学在学术上的崇高地位。
