卡文迪许实验室即是剑桥大学的物理系，由电磁学之父詹姆斯·克拉克·麦克斯韦于1871年创立，1874年建成实验室。

为纪念伟大的物理学家、化学家、剑桥大学校友亨利·卡文迪许，而命名为卡文迪许实验室。剑桥大学时任校长威廉·卡文迪许（第7代德文郡公爵）是亨利·卡文迪许的亲属，私人捐助了8450英镑以帮助实验室的筹建。麦克斯韦而后获聘为剑桥大学第一任卡文迪许物理教授（即实验室主任）。由于麦克斯韦的崇高地位和卡文迪许实验室的光辉历史，卡文迪许物理教授已成为如卢卡斯数学教授般备受尊敬且代代相传的荣誉头衔，至今已传至第九代。实验室的研究领域包括天体物理学、粒子物理学、固体物理学、生物物理学。卡文迪许实验室是近代科学史上第一个社会化和专业化的科学实验室，催生了大量足以影响人类进步的重要科学成果，包括发现电子、中子、发现原子核的结构、发现DNA的双螺旋结构等，为人类的科学发展作出了举足轻重的贡献。