英国幼儿教育是18世纪后期“自由”与“博爱”思想影响下产生的。

1816年，欧文在苏格兰为纺织厂的工人建立第一所幼儿学校，招收1－6岁儿童。该学校实行免费和游戏教学，不强迫儿童接受正规的学术教育训练。

1911年，麦克米伦姐妹在德普特福创建“户外保育学校”，招收所有5岁以下儿童，特别是贫民和工人的幼儿。第二次世界大战之后，英国幼儿教育由于缺乏经费保障和支持，幼儿教育进展缓慢。一度出现停滞状态。

1972年，教育科学大臣马格里特撒切尔发表《教育:一个扩展的框架》白皮书，建议为所有的幼儿提供教育，建议10年内实现幼儿教育全部免费，3岁儿童入托达到50%，4岁儿童入托90%。但是由于经济原因，这项承诺没能实现。

20世纪90年代以后，《兰伯尔德质量报告》和《皇家艺术学会报告》都强调学前教育质量的重要性。《兰伯尔德质量报告》建议学前课程应当建立在八个主要学习领域，美学与创作领域、人类与社会领域、语言与文学领域、数学领域、物理领域、科学领域、精神与道德领域、技术领域。《皇家艺术学会报告》指出，应当为所有3－4岁的孩子提供高质量的教育。